Ngược dòng thời gian đến tháng 2 năm 2020, cầu thủ Ethan Nwaneri vẫn đang chơi cho U14 Arsenal trong cuộc gặp West Ham trên sân khách. Cơn bão Ciara đã tấn công nước Anh và các cầu thủ ở đội trẻ được trả về, nhưng có một cậu bé 12 tuổi mang tên Nwaneri vẫn ở lại với CLB.
Nwaneri trở thành cầu thủ trẻ nhất từng ra mắt Premier League.
"Cậu ấy thuộc lứa U13, đá với các cầu thủ lớn tuổi hơn - thậm chí khi đó cậu ấy còn giỏi hơn nhóm đó", một tuyển trạch viên Premier League theo dõi trận đấu ấy, chia sẻ lại với Sky Sports.
Giờ đây, Nwaneri là cầu thủ được nhắc đến nhiều nhất ở bóng đá Anh khi xuất hiện ít phút trong trận thắng 3-0 của Arsenal trước Brentford cuối tuần qua. Anh trở thành người trẻ nhất từng ra sân ở Premier League, ở mốc 15 tuổi 181 ngày.
Ngay từ khi còn rất trẻ, các tuyển trạch viên đã bắt đầu chú ý đến Nwaneri. "Khi tôi nhìn thấy cậu ấy, cậu ấy đã rất khác biệt," một tuyển trạch viên cho biết. "Tôi phát hiện ra cậu ấy lần đầu tiên khi tôi làm việc ở những CLB khác tại Premier League, trong khi cậu ấy chơi cho đội U13 Arsenal, ở tuổi 11.
"Nhưng vài năm sau, khi tôi đánh dấu cậu ấy như người Man Utd cần ký, cậu ấy đã phát triển thành một người mà chúng tôi gọi là cầu thủ hạng A".
"Tôi đã cố gắng thúc giục Man Utd ký với cậu ấy, nhưng không thành, bởi việc cố gắng đưa một cầu thủ từ đội Học viện hàng đầu sang đội khác là điều khó khăn."
Các HLV tại Arsenal sau đó tiếp tục để Nwaneri chơi bóng cùng những cầu thủ lớn tuổi hơn và anh có sự thăng tiến vượt bậc trong 12 tháng qua. Mùa trước, anh đá chính thường xuyên cho đội U16 ở tuổi 14. Tháng 2 vừa qua, anh có lần đầu tiên đá chính cho đội U18. Anh lập tức ghi dấu ấn với 2 kiến tạo trong chiến thắng 4-2 trước U18 Reading.
Xhaka là HLV của Nwaneri ở đội U16 Arsenal.
Huấn luyện viên đội U18 Dan Micciche nói sau trận đấu: "Nếu bạn biết cậu ấy, cậu ấy sẽ rời khỏi đây trong sự thất vọng vì không ghi được bàn thắng hoặc cậu ấy chuyền sai một vài đường chuyền bởi cậu ấy có tâm lý muốn vô địch [nguyên văn: champion mentality]." Cụm từ "champion mentality" cũng từng được các tuyển trạch viên sử dụng cho Bukayo Saka khi cầu thủ này xuất hiện ở U9 Arsenal.
Điểm thuận lợi của Nwaneri là có một người hiểu rất rõ cầu thủ này ở đội một Arsenal. Đó là Granit Xhaka, HLV của anh ở đội U16. Và giờ, mục tiêu của tiền vệ này là chơi nhiều phút hơn ở cấp độ CLB lẫn đội tuyển quốc gia.
HLV U21 Anh Lee Carsley nói với Sky Sports: "Cậu ấy chắc chắn ở trong tầm ngắm của chúng tôi. Cậu ấy là một nhân tài thực sự."
Nhưng Arteta thực tế hơn khi nói với Nwaneri, trong suốt sự nghiệp bạn không thể mãi tiến về phía trước, sẽ có những bước lùi. Và cách Nwaneri ứng phó với những bước lùi ấy mới định nghĩa chính xác xem anh liệu có phải là một thần đồng mới của bóng đá Anh hay không.
(Lược dịch từ Sky Sports)
