Gia nhập Man City từ Leeds United vào kỳ chuyển nhượng hè 2022 nhưng Phillips dường như chỉ đóng vai trò là 1 khán giả trong đội hình The Citizens ở hành trình đoạt cú ăn ba của đội chủ sân Etihad mùa 2022/23. Bước sang chiến dịch hiện tại, tình hình vẫn không thay đổi, tiền vệ người Anh chỉ có vỏn vẹn 6 lần được đá chính trong 18 tháng qua.
Ở mọi tập thể mà Pep Guardiola dẫn dắt, chiến lược gia người Tây Ban Nha đều áp đặt lối chơi thiên về kiểm soát, do đó sẽ có nhiều yêu cầu với vị trí số 6, nơi mà Phillips được mua về để chia lửa cùng Rodri.
Dù đã chi ra 45 triệu bảng để có được Phillips nhưng cuối cùng Man City vẫn phải trông cậy hoàn toàn vào Rodri. Mùa này, đội chủ sân Etihad đã thua cả 3 trận tại Premier League khi tiền vệ người Tây Ban Nha vắng mặt, đoàn quân Guardiola luôn gặp khó mỗi dịp không có sự phục vụ của cựu sao Atletico Madrid.
Phillips không thể khỏa lấp vai trò của Rodri.
Tuy trải qua chiến dịch 2022/23 thất vọng nhưng Phillips thể hiện quyết tâm khi từ chối rời Man City ở phiên chợ hè 2023 để khiến Guardiola thay đổi suy nghĩ về mình nhưng chỉ sau 6 tháng, Phillips buộc khăn gói rời sân Etihad nhằm cứu vãn sự nghiệp, đặc biệt khi kỳ EURO 2024 đang đến gần.
Ngôi sao 28 tuổi rõ ràng trở thành bản hợp đồng thất bại hiếm hoi dưới triều đại của Guardiola tại Man City nhưng ở độ tuổi “chín” trong sự nghiệp, vẫn có quyền tin Phillips sẽ tỏa sáng rực rỡ tại West Ham thời gian tới.
Người được chọn trong con mắt của "phù thủy" Bielsa
Thời điểm còn thi đấu cho Leeds dưới sự dẫn dắt của HLV Marcelo Bielsa, Phillips là nhân tố không thể thay thế tại sân Elland Road, góp công lớn giúp Leeds thăng hạng lên chơi Premier League.
“Phillips là một cầu thủ có kỹ năng chuyền bóng tốt, cả chuyền ngắn lẫn chuyền dài”, Bielsa nói trên Sky Sports năm 2021. “Cậu ấy luôn biết cách tỏa sáng. Cậu ấy có khả năng quan sát đối thủ tốt để đưa ra những phương án xử lý kịp thời. Cậu ấy luôn đánh hơi thấy nguy hiểm từ mọi hướng”.
Thậm chí, chiến lược gia người Argentina sau đó còn so sánh Phillips với Andrea Pirlo hay Diego Simeone.
“Giống với Pirlo, Phillips là cầu thủ có khả năng kiểm soát bóng tốt”, Bielsa nói thêm. "Còn về Simeone, cậu ấy với Simeone giống nhau trong các tình huống phòng ngự từ xa”.
Có lẽ những lời khen trên của Bielsa hơi phóng đại nhưng phong độ của Phillips trong 2 mùa giải 2020/21 và 2021/22 thực sự rất thuyết phục dù Leeds thời điểm đó luôn chìm sâu trong cuộc đua trụ hạng. Đặc biệt ở mùa giải 2021/22, ngôi sao sinh năm 1995 là cầu thủ có số lượng tình huống cướp bóng thành công trung bình mỗi 90 phút cao nhất Premier League với 10.16 lần/trận.
Phillips từng rất quan trọng đối với Leeds.
Trong 14 trận Phillips vắng mặt ở Ngoại hạng Anh mùa đó, có tới 9 lần Leeds để các đối thủ chọc thủng lưới ít nhất 3 bàn, hệ quả, Bielsa bị sa thải ở quãng thời gian trên. Sau đó, Phillips bình phục chấn thương, góp công lớn giúp đội bóng trụ hạng thành công vào cuối mùa.
Giống với Bielsa, HLV tuyển Anh, Gareth Southgate cũng hâm mộ tài năng nơi cầu thủ người Anh.
“Cậu ấy là một siêu sao ở khả năng thu hồi bóng tuyến 2”, Southgate nói. Không chỉ mạnh mẽ với những kỹ năng phòng ngự, Phillips cũng có đóng góp lớn trong khâu luân chuyển bóng lên tuyến trên.
Ở thời điểm Phillips mới gia nhập City, chuyên gia bóng đá Jamie Redknapp từng tự tin khẳng định ngôi sao người Anh “chuyền bóng tốt hơn” Rodri. Nhưng Redknapp hoàn toàn có lý bởi vào tháng 1/2023, chính bản thân HLV Guardiola cũng cho rằng Phillips chuyền dài xuất sắc hơn Rodri nhưng cựu sao Leeds không thể sánh bằng Rodri khi chuyền ngắn cũng như các tình huống khống chế bước 1.
Rất nhiều chuyên gia cũng như HLV đều thừa nhận tài năng của Phillips.
Khi còn khoác áo Leeds, những đường chuyền dài từ Phillips là "nguồn sống" trong lối chơi đội chủ sân Elland Road. Mùa 2019/20, tiền vệ 28 tuổi thực hiện thành công 136/215 đường phất bóng dài, đạt tỷ lệ chính xác 64%, cao nhất Premier League. Những đường chuyền dài từ cầu thủ sinh năm 1995 giúp Leeds thay đổi trạng thái thuận lợi, đồng thời tận dụng tốc độ của bộ đôi chạy cánh Raphinha và Jack Harrison thời điểm ấy để gây nguy hiểm lên khung thành đối phương.
Rõ ràng trước khi chuyển tới Man City, Phillips thực sự là một tiền vệ xuất sắc nhưng có lẽ thất bại của anh tại sân Etihad phần lớn đến từ yếu tố chiến thuật. Do đó khi được chuyển tới 1 đội bóng có lối chơi thiên về phòng ngự phản công như West Ham, chắc chắn có nhiều lý do để tin ngôi sao người Anh sẽ tìm lại phong độ chói sáng ngày nào.
