Chiến lược gia 51 tuổi cần phải thể hiện bản lĩnh sau những thất bại tại World Cup 2018 và EURO 2020 khi không giải quyết trận đấu trong 90 phút.
HLV trưởng tuyển Anh nên được xếp vào hàng ngũ những công việc áp lực giới bóng đá. Ở một đất nước sở hữu nền công nghiệp báo chí mạnh nhất thế giới, mọi quyết định của Southgate sẽ gây ra những tranh cãi, những phản ứng trái chiều hay kể cả những lời chửi rủa tới từ người hâm mộ.
Đối mặt với sức ép khủng khiếp đó lại là sự điềm tĩnh đến kinh ngạc của người đàn ông đã nắm cương vị này suốt 6 năm qua. Từ những buổi họp báo cho tới cử chỉ trên sân, Southgate hiếm khi thể hiện cảm xúc của mình một cách thái quá.
Ngôn từ Southgate sử dụng luôn biết cách để chiều lòng sự ngóng chờ của cả dân tộc. Ông hiểu rằng tiếng nói có sức nặng hơn cả chính là màn trình diễn của các học trò trên sân.
Tính toán cho chặng đường dài
Để lên ngôi tại World Cup 2022, một đội bóng phải trải qua 7 trận đấu với độ khó tăng dần. Theo nhận xét của Jamie Carragher, đội hình ra sân của tuyển Anh trong trận đấu gặp xứ Wales “không khác gì sự chuẩn bị cho trận đấu tứ kết gặp ĐT Pháp”. Tất nhiên, Southgate sẽ không bao giờ khẳng định điều này là có thật. Sự tập trung của ông luôn được đặt vào trận đấu trước mắt.
1 điểm trước ĐT Mỹ ở loạt trận thứ 2 kéo niềm hy vọng của các CĐV Anh xuống mặt đất, cùng với đó là những yêu cầu về việc thay thế Mason Mount bằng Phil Foden cho vị trí nơi hàng tiền vệ. Cầu thủ của Chelsea dù chưa có bàn thắng hay pha kiến tạo nào, nhưng anh lọt trong nhóm những người thực hiện nhiều pha pressing nhất ở khu vực 1/3 sân đối phương tại giải đấu lần này.
Khi sự kỳ vọng không còn bùng nổ sau chiến thắng 6-2 trước Iran, Tam Sư trở lại với hình ảnh đội bóng kiểm soát trận đấu và biết cách bùng nổ ở những thời khắc quan trọng nhất. Phil Foden và Marcus Rashford được xếp đá chính, và bộ đôi này thi đấu thăng hoa như thể không có bất cứ áp lực nào đè nặng trên đôi vai. Niềm tin của Southgate được chuyển hóa thành bàn thắng trên sân.
Việc Foden và Rashford tỏa sáng trong chiến thắng 3-0 trước xứ Wales nằm trong tính toán của Southgate.
Raheem Sterling và Bukayo Saka có khoảng thời gian hơn 1 tuần để nghỉ ngơi trước khi bước vào trận đấu gặp Senegal. Kyle Walker cũng đã được làm quen với sân chơi World Cup, với hy vọng có thể trở nên hữu dụng trong việc kèm Mbappe ở vòng tứ kết.
Những sự thử nghiệm trước xứ Wales cho thấy lực lượng Tam Sư đã thực sự sẵn sàng trước mọi thử thách. Southgate đang có một cơn đau đầu dễ chịu khi lựa chọn con người phù hợp với phương án của mình.
Xuất sắc, nhưng chưa hoàn hảo
Trước vô vàn áp lực từ người hâm mộ lẫn giới truyền thông, Southgate vẫn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ những quan chức cao nhất của bóng đá Anh. Trước khi cựu tuyển thủ Tam Sư nhậm chức HLV trưởng, thành tích của ĐT Anh ở các giải đấu lớn dường như không xứng với chất lượng trong đội hình.
Lần gần nhất ĐT Anh đạt hạng 3 tại World Cup đến vào năm 1990 trên đất Italy. Ở sân chơi EURO, chưa lần nào “Tam Sư” góp mặt ở trận đấu cuối cùng trước khi Southgate đến. Khi thành tích chung cuộc ngày càng được cải thiện, chiến lược gia 52 tuổi sẽ luôn đúng với những quyết định chọn ai, loại ai và sử dụng ai ở mỗi giải đấu lớn.
Dù vậy, Southgate vẫn chưa hoàn hảo. Để có thể tiến xa ở một giải đấu lớn, thành công về mặt thế trận hay kết quả trong 90 phút là chưa đủ. Tại World Cup 2018, tuyển Anh bị loại bởi Croatia bằng bàn thắng của Mandzukic ở hiệp phụ.
3 năm sau, người Anh lần nữa gục ngã sau khi không thể giải quyết trận đấu trong 90 phút. Những quả đá hỏng của Rashford, Sancho và Saka mang đến niềm vui khó tả cho Italy ngay tại Wembley.
ĐT Anh của Southgate chỉ chịu thua những trận cầu quan trọng khi không giải quyết được trong 90 phút.
Ở 2 giải đấu lớn mà Southgate cầm quân, “Tam Sư” chỉ để thua một lần trong khoảng thời gian 90 phút chính thức. Đó là trận đấu tranh hạng 3 không còn mang nhiều ý nghĩa với ĐT Bỉ tại World Cup 2018.
Trước mắt đoàn quân trẻ của chiến lược gia 52 tuổi sẽ là loạt trận knock-out của World Cup 2022. Tuyển Anh rơi vào nhánh đấu “khó thở”, khi thử thách đầu tiên của họ sẽ là đương kim vô địch châu Phi.
Đối thủ tiềm năng của họ ở tứ kết sẽ là đương kim vô địch Pháp. Tại bán kết, “Tam Sư” sẽ phải đánh bại người thắng trong nhánh đấu có mặt Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha để góp mặt ở trận đấu cuối cùng.
Không có con đường nào bằng phẳng để Southgate đưa chiếc cúp vàng về với quốc gia của mình. Những bài kiểm tra khó nhằn đang đợi vị HLV 52 tuổi giải quyết cùng tập thể trẻ trung ông đang có trong tay. Pháp hay Bồ Đào Nha đều đã chứng minh được thực lực của mình ở giải đấu lần này bằng những màn trình diễn ấn tượng.
Việc khắc chế và khai thác được điểm yếu của những đội cũng được xếp ở nhóm những ứng cử viên vô địch là không hề đơn giản.
Southgate hiểu rằng chỉ có sự điềm tĩnh mới có thể giúp ông vượt qua giông bão. Kể từ khi cựu tuyển thủ này nắm quyền, “Tam Sư” thể hiện một bộ mặt biến hóa, có thể vận hành tốt trong các hệ thống và con người khác nhau.
Thời gian thử nghiệm đã khép lại với người mà cả đất nước “chọn mặt gửi vàng” để đem đến thành công. Bước vào loạt trận knock-out, Southgate cần phải chọn lựa những con người tốt nhất để tiến từng bước trên con đường làm nên lịch sử.
