Về mặt lý thuyết, kết quả bốc thăm vòng 16 đội Europa League 2022/23 khiến cơ hội đi tiếp của MU lẫn Barca hẹp hơn. Nhưng suy cho cùng, đích đến cuối cùng của hai CLB kể trên mùa này vẫn phải là suất dự Champions League mùa tới, cũng như cải thiện về mặt vị thế lẫn doanh thu. Trận MU - Barcelona vào đầu năm sau là cơ hội tuyệt vời để hai đội chứng tỏ nhiều điều.
Sức hút ở đẳng cấp Champions League
Europa League thường được xem như giải đấu kém hấp dẫn với nhiều CLB hàng đầu châu Âu, vì số tiền thưởng ít hơn Champions League xen lẫn lịch thi đấu mu oái ăm (vào đêm thứ năm). Song, ở thời điểm hiện tại, cả MU lẫn Barca đều cần cuộc đối đầu này.
"Quỷ đỏ" phải trả giá cho việc không thể đứng đầu bảng đấu tại Europa League, trong khi Barca chưa nguôi nỗi thất vọng khi bị loại khỏi Champions League. Trong nỗ lực lấy lại vị thế như trước đây, cả Barca lẫn MU được trao cơ hội tái hiện cặp đấu đáng xem nhất lịch sử bóng đá châu Âu.
Manchester United và Barcelona lần đầu tiên gặp nhau trong lịch sử Europa League. Ảnh: Reuters.
Jordi Cruyff nói rằng với tầm vóc của Barca và MU, đây sẽ là một cuộc đối đầu ở đẳng cấp Champions League. "Cả Manchester United và Barca đều là hai câu lạc bộ lớn, nếu không muốn nói là hai trong số những câu lạc bộ lớn nhất thế giới", Giám đốc thể thao của Barca cho biết. "Đây là một cặp đấu ở đẳng cấp Champions League".
Barca và MU có tổng cộng 8 lần vô địch Champions League, và thường xuyên cạnh tranh cho danh hiệu hàng đầu châu Âu. "Chúng tôi là hai đội bóng lớn và đó sẽ là một trận đấu lớn", HLV Xavi cho biết.
Rafa Yuste, Phó Chủ tịch thể thao Barca, khẳng định cặp đấu với Manchester United không khác gì trận chung kết. "Nó sẽ làm tăng kỳ vọng cho Europa League", Yuste hào hứng.
MU và Barca là hai đội bóng có truyền thống và phong cách chơi bóng cuốn hút hàng đầu thế giới. Ký ức về những trận chung kết Champions League 2009 và 2011, bán kết 2008 hay màn rượt đuổi tỷ số 3-3 ngoạn mục trên sân Camp Nou năm 1998 đủ khiến người hâm mộ bồi hồi.
Giữa Barca và MU là duyên nợ, là lịch sử và rất nhiều khoảnh khắc đáng nhớ trong bóng đá. Đó là màn run tay của Sir Alex khi chứng kiến đội bóng của mình bị Barca áp đảo ở chung kết Champions League 2011, là cú đánh đầu của Lionel Messi năm 2009, hay màn trình diễn bùng nổ của Rivaldo tại Camp Nou năm 1998.
Trước đó nữa, ở tứ kết UEFA Winners' Cup 1984, trong thế bị dẫn trước 0-2, huyền thoại Bryan Robson lập cú đúp giúp MU lội ngược dòng vượt qua Barca có Diego Maradona trong đội hình với tổng tỷ số 3-2.
7 năm sau, Sir Alex Ferguson nâng cao danh hiệu kể trên sau khi "Quỷ đỏ" vượt qua "Dream team" Barca 2-1 trong một trận chung kết đáng nhớ ở Rotterdam (Hà Lan). HLV Barca ngày đó, Johan Cruyff, sau này có phát biểu nổi tiếng khi cho rằng MU đã chơi thứ bóng đá "đậm chất Anh nhất", để giành chiến thắng ngay trên quê hương Hà Lan của ông. Đó là danh hiệu vô địch châu Âu đầu tiên của MU sau 23 năm.
Những ngôi sao hàng đầu
Khi Ferguson vô địch Champions League vào năm 2008, Paul Scholes ghi bàn thắng duy nhất trong trận bán kết để hạ gục Barcelona. Đây cũng là lần gần nhất MU nếm mùi chiến thắng khi đối đầu Barca.
MU từng đánh bại Barca có Diego Maradona trong đội hình với tỷ số 3-0 ở tứ kết UEFA Cup 1984. Ảnh: Man Utd.
Scholes nói sau kết quả bốc thăm Europa League: "Tôi rất thích được thi đấu với Barca, điều đó khiến cho mọi thứ trong người tôi sôi sục. Tôi nghĩ MU có khả năng đánh bại họ". Xavi thì khẳng định: "Các cầu thủ Barca sẽ có nhiều động lực hơn khi đối đầu với một đội mạnh".
Nếu Cristiano Ronaldo ở lại Old Trafford sau kỳ chuyển nhượng tháng 1/2023, anh sẽ có cơ hội đối đầu với đối thủ một thời ở Tây Ban Nha. Trong quá khứ, trên tư cách cầu thủ Real Madrid, siêu sao người Bồ Đào Nha ghi 20 bàn sau 34 trận đối đầu Barca. Rất nhiều bàn thắng trong số đó Ronaldo không thể nào quên.
"Anh ấy là một cầu thủ tuyệt vời. Anh ấy vẫn có thể tạo ra sự khác biệt", Xavi tán dương Ronaldo. "Họ là một đội mạnh trong cả phòng ngự và tấn công, không chỉ riêng Cristiano". Thuyền trưởng Barca có lý. Bên cạnh Ronaldo, cặp đấu MU - Barca còn chứng kiến màn so tài của Robert Lewandowski, Frankie de Jong, Marcus Rashford, Pedri hay Casemiro. Tất cả họ đủ sức đá chính ở bất kỳ đội bóng hàng đầu nào trên thế giới hiện tại.
De Jong từ chối cơ hội đến MU vào mùa hè 2022 để quyết tâm khẳng định bản thân tại Camp Nou. Song, màn trình diễn đáng thất vọng của Barca kể từ đầu mùa sẽ khiến anh tái ngộ ông thầy cũ Ten Hag tại Europa League.
Nếu MU đánh bại Barca, biết đâu De Jong sẽ cập bến Old Trafford vài tháng sau đó. MU và Barca cũng có thể là trận "derby De Jong", bởi Ten Hag chưa bao giờ thôi ý định chiêu mộ tiền vệ người Hà Lan.
Có nhiều gia vị bổ sung cho cuộc đối đầu Barca - MU ở Europa League mùa này. Lần chạm trán đầu tiên của hai đội trong lịch sử Europa League, vì thế, sẽ rất đáng xem.
