Ngay sau khi Argentina thua Chile trong trận chung kết Copa America 2016, trận thua chung cuộc thứ ba trong nhiều năm, Messi tuyên bố rời đội tuyển nhưng sau đó quyết định quay lại.
5 năm sau, anh giành được chiếc cúp quốc tế đầu tiên cùng Albiceleste khi vô địch Copa America. 1 năm sau, tại Qatar, Messi và các đồng đội truất ngôi đương kim vô địch Pháp trên chấm phạt đền để chấm dứt cơn hạn hán World Cup kéo dài 36 năm.
Messi từng tuyên bố từ giã đội tuyển.
Kempes kể lại: "Khi Messi giải nghệ, tôi đã nói rằng điều đó ổn thôi. Nếu cậu ấy thua thì đó là lỗi của cậu ấy. ... Đã có lúc tôi nói 'để làm gì?'. Tại sao bạn lại hủy hoại cuộc đời mình bằng cách chơi cho Argentina? Và tôi nói 'đừng để cậu ấy đến đây nữa, hãy để cậu ấy hạnh phúc ở Barcelona."
"Nhưng một ngày nọ, tình thế đảo ngược, cậu ấy tìm được một huấn luyện viên mới, một đội bóng mới, và ở đó cậu ấy bắt đầu tận hưởng bản thân và vô địch Copa America và World Cup. Điều tương tự cũng xảy ra với Scaloni, một huấn luyện viên thay thế không có kinh nghiệm."
Messi có 106 bàn thắng và 56 đường kiến tạo sau 180 lần ra sân cho Argentina, cả ba con số đó đều là kỷ lục.
