Rodri và các trung vệ Man City có trận đấu xuất sắc khi khiến hàng công Bayern im tiếng. Ảnh: Reuters.
Việc thường xuyên để thủng lưới là vấn đề nhức nhối của Man City ở các trận đấu loại trực tiếp Champions League. Mùa giải này, Pep dường như khắc phục được nhược điểm đó của hàng phòng ngự đội chủ sân Etihad.
Hàng thủ là điểm tựa
Erling Haaland trở thành tâm điểm truyền thông sau khi tiếp tục màn trình diễn ấn tượng trước Bayern Munich. Tuy nhiên, việc một trung phong như Haaland ghi bàn sau hàng loạt cơ hội được các đồng đội tạo ra có lẽ không phải chuyện gì quá bất ngờ. 5 trận gần nhất trên mọi đấu trường, Man City đã ghi tới 24 bàn thắng và Haaland in dấu giày vào một nửa số đó (11 bàn, 1 kiến tạo).
Phần lớn các bàn thắng mũi nhọn người Na Uy ghi được đều đến từ các pha đệm bóng cận thành đơn giản. Khi vây xung quanh Haaland là Jack Grealish, Bernardo Silva hay Kevin De Bruyne, những người đang có phong độ cao, mọi chuyện với mũi nhọn người Na Uy trở nên dễ dàng hơn.
Cũng cần nhớ rằng Man City đã vùi dập Liverpool 4-1 tại vòng 29 Ngoại hạng Anh hai tuần trước mà không có Haaland trong đội hình. Ở cuộc đối đầu "The Kop", Pep cũng bố trí một hệ thống tương tự khi chạm trán Bayern, với 4 trung vệ (Manuel Akanji, Ruben Dias, John Stones, Nathan Ake) và 1 tiền vệ phòng ngự (Rodri).
Ngoại trừ trường hợp của Bernardo Silva khi đá thay Riyad Mahrez ở vị trí tiền vệ phải, Julian Alvarez đá thay Haaland ở vai trò trung phong, cách bố trí và con người của Man City khi đối đầu Bayern giống hệt chiến thắng trước Liverpool. Đó không phải một cách sắp xếp đội hình thường thấy tại châu Âu. Hiếm đội bóng nào dám tung ra 4 cầu thủ có thiên hướng chơi trung vệ như Man City trong danh sách đá chính.
Thông thường các HLV cần những hậu vệ biên thực thụ để tạo ra sự cân bằng trong lối chơi. Song, Pep không cần điều đó khi để Kyle Walker, Rico Lewis lẫn Sergio Gomez dự bị. Kể từ đầu năm, Walker hay Lewis đều chơi ổn trong vai trò hậu vệ cánh trong đội hình Man City.
Nhưng khi Pep sử dụng Stones chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm và đặt niềm tin vào bộ ba Akanji - Dias - Ake, đó là bởi HLV này tin rằng phương án sử dụng 4 cầu thủ có thiên hướng chơi trung vệ sẽ tốt hơn cho Man City.
Stones nhiều lần được thử nghiệm ở vị trí tiền vệ kể từ đầu mùa, trong khi cả Akanji lẫn Ake đều chơi được ở vị trí hậu vệ cánh khi cần. Pep cần sự linh hoạt trong lối chơi và đã liên tục thử nghiệm kể từ đầu mùa.
Từ vị thế một phương án dự bị, tân binh từ Dortmund Akanji càng chơi càng hay và đánh bật Aymeric Laporte lẫn Walker khỏi suất đá chính. Những nhân sự Pep đang có trong tay giúp hàng thủ Man City đảm bảo sự chắc chắn và linh hoạt.
Việc Man City ghi nhiều bàn thắng trong các trận đấu ở vòng loại trực tiếp Champions League không có gì mới. Nhưng việc thường xuyên giữ sạch lưới ở sân chơi châu Âu mùa này mới là điểm tiến bộ lớn nhất của nhà đương kim vô địch nước Anh. Nửa xanh thành Manchester đã chơi 9 trận ở cúp châu Âu mùa này và không lần nào họ để thủng lưới quá 1 bàn (6 trận giữ sạch lưới).
Hàng thủ Man City mới chỉ 3 lần để thủng lưới sau 9 trận Champions League mùa này, thành tích tốt nhất tại châu Âu. Hai trận gần nhất gặp Leipzig và Bayern, hai đội bóng tấn công rất hay, Man City đều giữ sạch lưới.
Sự thay đổi
Để chiến thắng, các đội bóng cần ghi bàn. Nhưng muốn vô địch một giải đấu như Champions League, họ cần phòng ngự thật chắc chắn. Real Madrid, Chelsea và Bayern lên đỉnh châu Âu ba mùa gần nhất đều nhờ vào hàng thủ. Ba trận chung kết Champions League gần nhất cũng đều kết thúc với tỷ số 1-0.
Pep thành công với việc đẩy trung vệ Stones lên đá tiền vệ. Ảnh: Reuters.
Trong 4 lần bị loại gần nhất ở các vòng knock-out Champions League, Man City ghi tới 16 bàn sau 8 trận. Hàng công Man City chơi không tồi trong các trận đấu loại trực tiếp ở châu Âu. Vấn đề là họ để thủng lưới tới 21 bàn trong các trận đấu kể trên. Đó là thống kê khó chấp nhận nếu một đội bóng muốn chinh phục giải đấu danh giá nhất châu Âu cấp CLB.
Guardiola biết rằng nếu đội của ông muốn chạm tay vào chiếc cúp tai voi, họ phải chặt chẽ hơn trong khâu phòng ngự. Tất nhiên, Man City cũng không thể thay đổi hoàn toàn phong cách thi đấu của họ, chuyển từ kiểm soát bóng và dâng cao đội hình sang đá phòng ngự phản công như Real Madrid hay Chelsea, hai nhà vô địch gần nhất. Pep dành nhiều thời gian và công sức để thử nghiệm hệ thống mới và gặt hái thành quả.
Việc giữ sạch lưới trước Bayern là một thành tựu lớn. Trước khi đến làm khách trên sân Etihad, hàng công của nhà đương kim vô địch Bundesliga đã ghi bàn 39 trong tổng số 40 trận đấu mùa này. Sự cân bằng Pep muốn thấy trong đội hình Man City đã xuất hiện, khi Haaland và các đồng đội ba lần sút tung lưới CLB nước Đức. Song, chính màn trình diễn ấn tượng của các trung vệ Man City mới là điểm nhấn quan trọng nhất.
