Bất kỳ người theo dõi La Liga nào cũng sẽ biết Atletico Madrid chưa bao giờ ở vị trí tốt hơn trong 5 năm qua. Dù vô địch giải đấu với cựu ngôi sao Barcelona Luis Suarez, nhưng thứ bóng đá hay nhất mà đội bóng của Diego Simeone đã chơi là trong 365 ngày qua. Với sự thăng hoa của huyền thoại câu lạc bộ Antoine Griezmann, không còn nghi ngờ gì nữa, Simeone đã điều chỉnh cách tiếp cận đối thủ của mình tốt hơn nhiều so với trước đây.
Atletico đang chơi tốt nhờ hàng công.
Người hâm mộ kỳ cựu La Liga sẽ nhớ đến những năm tháng của Jose Maria Gimenez và Diego Godin, những người ở thời kỳ đỉnh cao đã tạo thành một trong những cặp trung vệ hay nhất trong lịch sử bóng đá hiện đại. Định kiến về việc Atletico Madrid tử thủ vẫn tiếp tục tồn tại, dù thực tế rằng đây là vấn đề lớn nhất của họ trong những năm gần đây. Đáng lo ngại là có vẻ như câu lạc bộ không hề lo lắng về điều đó. Trong khi hậu vệ Caglar Soyuncu của Leicester gia nhập vào mùa hè năm ngoái, anh hầu như không ra sân. Người gần nhất mà Atletico đạt được thỏa thuận vào mùa đông này là Moise Kean, hoàn toàn ngược lại, là một tiền đạo.
Nếu có một điều có thể cản trở Atletico thì đó chính là sự thiếu cẩn trọng trong phòng ngự. Stefan Savic và Mario Hermoso đều rất xuất sắc, nhưng việc họ chưa đảm bảo khả năng chiến thắng trong các tình huống một chọi một. Trong khi đó, Reinildo Mandava đang đá AFCON, và khi trở lại Madrid, anh vẫn chưa thể đem lại sự tin tưởng mặc dù đã khỏe mạnh trong nhiều tháng nay. Điều này khiến Alex Witsel trở thành hòn đá tảng cuối cùng ở trung tâm hàng thủ Atletico. Nhưng dù cầu thủ người Bỉ đã chơi tròn vai, một hậu vệ chắc chắn thôi là chưa đủ. Trận derby Madrid đã chứng minh điều đó, khi họ để thủng lưới 7 bàn trong 2 trận đấu và 2 hiệp phụ.
Người ta tự hỏi liệu Atletico Madrid có thể không dựa vào những nhân tố gây đột biến hay không, khi hậu vệ trái Javi Galan chuẩn bị tới Real Sociedad theo dạng cho mượn. Các tiền vệ cũng đã được liên kết với câu lạc bộ, chẳng hạn như cầu thủ trẻ Arthur Vermeeren (18 tuổi), người có khả năng là cái tên thay thế Koke về lâu dài. Tuyến giữa có thể cần được gia cố nhiều hơn trong tương lai – nhưng với Pablo Barrios và Rodrigo De Paul, câu lạc bộ sẽ vẫn ổn trong những năm tới. Trong khi đó, vấn đề phòng ngự dai dẳng khiến Atletico Madrid đứng ngoài cuộc chiến danh hiệu – và điều đó thật đáng lo ngại.
Đúng là sự phối hợp tấn công giữa Antoine Griezmann và Alvaro Morata gợi nhớ đến bộ đôi Sergio Aguero và Diego Forlan, nhưng các danh hiệu giành được đều là nhờ hàng phòng ngự, và đó rõ ràng là vấn đề lớn nhất của Atletico. Đây cũng là một điều kỳ lạ, vì chưa đầy mười năm trước, đội bóng đã bị chỉ trích nặng nề vì chơi phòng thủ quá mức.
Thời thế thay đổi nhanh chóng. Tuy nhiên, không cần phải nghiên cứu cũng thấy được những gì Atletico đang thiếu. Thị trường của các hậu vệ chưa bao giờ phong phú hơn và dường như Los Rojiblancos vẫn chưa tìm đến họ. Bản thân Pep Guardiola cũng đã phải đầu tư hàng triệu USD vào hàng phòng ngự, ký hợp đồng với những cầu thủ như Nathan Ake và Manuel Akanji để giành chức vô địch Champions League cùng Manchester City. Simeone có lẽ đã đủ thâm niên để khiến người ta nhớ về những năm tháng của Jose Mourinho, người cũng ủng hộ việc bảo vệ những danh hiệu là mục hàng đầu.
Những huấn luyện viên thiên về tấn công nhất, như Jurgen Klopp ở Liverpool, cuối cùng cũng đã phải sửa chữa hàng phòng ngự của mình, ban đầu xây dựng dựa trên Virgil Van Dijk và sau đó bổ sung thêm Ibrahima Konate để đảm bảo sự ổn định ở hàng thủ, mặc dù Trent Alexander-Arnold không phải lúc nào cũng chơi xuất sắc.
Simeone cần gia cố hàng thủ.
Việc bổ sung thêm một vài hậu vệ cũng không buộc Atletico Madrid phải thay đổi cách tấn công. Trong những năm gần đây, ngày càng có nhiều hậu vệ tham gia nhiều hơn vào việc kiểm soát bóng, đồng thời nâng cao thể lực của họ, đến mức các cuộc đua một chọi một đã trở thành sở trường. Ví dụ điển hình là Barcelona với Ronald Araujo, hay Antonio Rudiger với Real Madrid. Có vẻ như trên khắp các đội bóng ưu tú của châu Âu, hàng phòng ngự đều được xây dựng trước tiên – chỉ có Atletico là làm ngược lại. Nó đã khiến họ mất nhiều điểm ở mùa giải này, và bị bỏ xa trong cuộc đua danh hiệu.
Dù gì, Atletico Madrid vẫn đang thi đấu tốt, khi Barcelona vẫn đang bận rộn tái thiết và Real Madrid vẫn chưa tìm ra được ai sẽ kế nhiệm Karim Benzema. Họ đang có cầu thủ xuất sắc nhất tại La Liga – Griezmann. Tuy nhiên, nâng cấp hàng phòng ngự sẽ là mảnh ghép cuối cùng trong bức tranh này, đưa họ vượt lên trên hầu hết các đội bóng ở Tây Ban Nha.
